Violetta begår sig i overklassens selskabsliv, hvor hun på den ene side er sin egen kvinde, ubekymret uden at være knyttet til nogen – men hun er også alvorligt syg. På sin vej møder Violetta digteren Alfredo Germont, og oplever for første gang ægte, ubetinget kærlighed. Hun falder for ham, men de to elskende må kæmpe forgæves mod samfundets fordømmelse.

La Traviata er skrevet over romanen Kameliadamen, der også ligger til grund for andre klassikere f.eks. filmene Pretty Woman og Moulin Rouge.

Verdi levede selv sammen med sit livs kærlighed, Giuseppina Strepponi – en kvinde der i forvejen havde to børn uden for ægteskab – i 15 år før de blev gift i 1859. Så måske er operaen i virkeligheden Verdis hyldest til den kvinde, der tør leve livet uden for normerne og finde sin egen vej?